在原始社會(huì)末期早出現(xiàn)的貨幣是實(shí)物貨幣。一般來(lái)說(shuō)游牧民族以牲畜、獸皮類(lèi)來(lái)實(shí)現(xiàn)貨幣職能，而農(nóng)業(yè)民族以五谷、布帛、農(nóng)具、陶器、海貝，珠玉等充當(dāng)早實(shí)物貨幣。據(jù)考古發(fā)掘新石器時(shí)代晚期遺址如半坡出土大量陶罐作為殉葬物;大汶口文化殉葬大量豬頭和下顎骨，表明豬和陶器在原始社會(huì)后期曾起過(guò)貨幣財(cái)富的職能。但眾所周知，流通較廣的古代實(shí)物貨幣為“貝”。因?yàn)槌洚?dāng)實(shí)物貨幣，牛、羊、豬等牲畜不能分割，五谷會(huì)腐爛，珠玉太少，刀鏟笨重，故后集中到海貝這一實(shí)物貨幣。海貝可作頸飾，有使用價(jià)值，便于攜帶與計(jì)數(shù)，因此在長(zhǎng)期商品交換中被選為主要貨幣。在考古發(fā)掘中，夏代，商代遺址出土過(guò)大量天然貝，貝作為實(shí)物貨幣一直沿用到春秋時(shí)期。因此中國(guó)漢字中和財(cái)富，價(jià)值有關(guān)的字大多與“貝”字有關(guān)。如：貴、資、貪、貧、財(cái)、購(gòu)等。

中國(guó)古代錢(qián)幣萌芽于夏代，（初以貝幣作為交換單位）起源于殷商，發(fā)展于東周，統(tǒng)一于贏秦，歷經(jīng)了四千多年的漫長(zhǎng)歷史，創(chuàng)造了七十多項(xiàng)世界之。不僅如此，中國(guó)錢(qián)幣系統(tǒng)之完整，門(mén)類(lèi)之豐富，脈絡(luò)之清晰，內(nèi)涵之博大，是任何一個(gè)國(guó)家都無(wú)法比擬的。

鑒別戰(zhàn)國(guó)和秦朝的“半兩錢(qián)”可從書(shū)法入手。戰(zhàn)國(guó)幣錢(qián)文“半兩”為大篆：而秦朝幣錢(qián)文“半兩”為小篆。相傳秦幣由宰相李斯所書(shū)。大概受此影響，秦朝之后的錢(qián)文大都出自達(dá)官貴人或書(shū)法名家之手。宋朝還出現(xiàn)皇帝御書(shū)錢(qián)。中國(guó)古錢(qián)幣與西方貨幣的區(qū)別之一是中國(guó)古錢(qián)版面以錢(qián)文為主，流通幣極少有圖案為主的，而西方貨幣則以動(dòng)植物，人象等圖案為主。古錢(qián)上的書(shū)法藝術(shù)為另一話題當(dāng)別論。

漢武帝即位后，“外事四夷，內(nèi)興功利”急需開(kāi)辟財(cái)源。同時(shí)郡國(guó)自由鑄錢(qián)，造成幣制混亂，物價(jià)上漲，威脅中央財(cái)政。于是漢武帝公元前118年下令廢除漢初郡國(guó)制幣權(quán)，改由中央統(tǒng)一鑄幣。設(shè)“上林三官”即鐘官（掌鑄錢(qián)）、辨銅（掌原料）、均輸（掌制范），組成中央鑄幣機(jī)構(gòu)負(fù)責(zé)鑄造五銖錢(qián)，也稱上林錢(qián)和三官錢(qián)。五銖錢(qián)質(zhì)量高，改變了貨幣混亂現(xiàn)象，有利于中央集權(quán)和經(jīng)濟(jì)發(fā)展。從漢武帝起歷西漢，新莽，東漢，魏、晉、南北朝到隋唐共七百多年。五銖長(zhǎng)期為歷朝法定貨幣。因五銖錢(qián)輕重合宜，中國(guó)以“五銖”為主要形制的方孔圓錢(qián)還影響日本、安南、朝鮮等國(guó)。而泰國(guó)的貨幣單位仍稱“銖”與此不無(wú)關(guān)系。

發(fā)行紙幣在貨幣史上雖是一個(gè)進(jìn)步，但歷代統(tǒng)治者無(wú)不利用它來(lái)剝削，掠奪人民而使紙幣紙策崩潰。如明朝初朱元璋就推行紙幣政策，發(fā)行“大明寶鈔”與銅錢(qián)并用。但大明寶鈔不定發(fā)行限額，也沒(méi)準(zhǔn)備金，很快就導(dǎo)致通貨膨脹，故明中葉嘉靖年后，寶鈔已不能通行，民間主要用白銀和銅錢(qián)。如明朝“班匠”以銀代役、雇工工資，富豪積家產(chǎn)等都主要用銀量了。銀量被鑄為一定標(biāo)準(zhǔn)的銀錠從元朝開(kāi)始，從元朝至元年間開(kāi)始，銀錠自名“元寶”，這是中國(guó)稱銀錠為“元寶”的開(kāi)始。同時(shí)民間流行銅制錢(qián)，質(zhì)材由青銅轉(zhuǎn)黃銅，鑄行以年號(hào)為號(hào)的通寶錢(qián)。

漢代至唐宋時(shí)期的絕大部分錢(qián)幣均為青銅鑄造，其特點(diǎn)是銅色青白中微帶淡紅。明嘉靖以后，開(kāi)始向黃銅過(guò)渡，到天啟年間，用黃銅鑄市成為定制，錢(qián)幣色澤較之以前發(fā)生了較大的變化。

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