化工是“化學(xué)工藝”、“化學(xué)工業(yè)”、“化學(xué)工程”等的簡稱。凡運用化學(xué)方法改變物質(zhì)組成、結(jié)構(gòu)或合成新物質(zhì)的技術(shù)，都屬于化學(xué)生產(chǎn)技術(shù)，也就是化學(xué)工藝，所得產(chǎn)品被稱為化學(xué)品或化工產(chǎn)品。起初，生產(chǎn)這類產(chǎn)品的是手工作坊，后來演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個特定的生產(chǎn)行業(yè)即化學(xué)工業(yè)。化學(xué)工程是研究化工產(chǎn)品生產(chǎn)過程共性規(guī)律的一門科學(xué)。人類與化工的關(guān)系十分密切，有些化工產(chǎn)品在人類發(fā)展歷史中，起著劃時代的重要作用，它們的生產(chǎn)和應(yīng)用，甚至代表著人類文明的一定歷史階段。

古代人們的生活更多地依賴于直接利用，或從中提取所需要的東西。由于這些物質(zhì)的固有性能滿足不了人們的需求，便產(chǎn)生了各種加工技術(shù)，把天然物質(zhì)轉(zhuǎn)變成具有多種性能的新物質(zhì)，并且逐步在工業(yè)生產(chǎn)的規(guī)模上付諸實現(xiàn)。起初，生產(chǎn)這類產(chǎn)品的是手工作坊，后來演變?yōu)楣S，并逐漸形成了一個特定的生產(chǎn)部門，即化學(xué)工業(yè)。隨著生產(chǎn)力的發(fā)展，有些生產(chǎn)部門，如冶金、煉油、造紙、制革等，已作為立的生產(chǎn)部門從化學(xué)工業(yè)中劃分出來。當(dāng)大規(guī)模石油煉制工業(yè)和石油化工蓬勃發(fā)展之后，以化學(xué)、物理學(xué)、數(shù)學(xué)為基礎(chǔ)并結(jié)合其他工程技術(shù)，研究化工生產(chǎn)過程的共同規(guī)律，解決規(guī)模放大和大型化中出現(xiàn)的諸多工程技術(shù)問題的學(xué)科--化學(xué)工程進一步完善了。它把化學(xué)工業(yè)生產(chǎn)提高到一個新水平，從經(jīng)驗或半經(jīng)驗狀態(tài)進入理論和預(yù)測的新階段（見化學(xué)工程發(fā)展史），使化學(xué)工業(yè)以其更大規(guī)模生產(chǎn)的創(chuàng)造能力，為人類增添大量物質(zhì)財富，加快了人類社會發(fā)展的進程。

在現(xiàn)代漢語中，化學(xué)工業(yè)、化學(xué)工程和化學(xué)工藝都簡稱為化工，它們出現(xiàn)于不同歷史時期，各有不同涵義，卻又關(guān)系密切，互相滲透。在人們頭腦里，“化工”這個詞，習(xí)慣上已成為一個總的知識門類和事業(yè)的代名詞，它在國民經(jīng)濟和工程技術(shù)上所具有的重要意義，引起了人們廣泛的興趣，吸引著成千上萬的人，為之獻出畢生精力。下面簡要地從人類社會生活的各個方面，來說明化工絢麗多彩的內(nèi)容及其重要貢獻。

從2013年的情況來看，雖然原油價格穩(wěn)定在100美元/桶（布倫特）上下，對于整個石化產(chǎn)業(yè)鏈還是比較有利的，但是，由于實體經(jīng)濟的持續(xù)走弱而導(dǎo)致的需求端下降趨勢，將對整個行業(yè)形成沖擊。固定資產(chǎn)投資增速將會下降，裝臵開工率會下降，行業(yè)的經(jīng)濟活度會下降，化工的下降周期將變得漫長且底部無法明確。

化學(xué)工業(yè)從它形成之時起，就為各工業(yè)部門提供必需的基礎(chǔ)物質(zhì)。作為各個時期工業(yè)革命的助手，正是它所擔(dān)負(fù)的歷史使命。18～19世紀(jì)的產(chǎn)業(yè)革命時期，手工業(yè)生產(chǎn)轉(zhuǎn)變?yōu)闄C器生產(chǎn)，蒸汽機發(fā)明了，社會化大生產(chǎn)開始了，這正是近代化學(xué)工業(yè)形成的時候。面臨產(chǎn)業(yè)革命的急需，呂布蘭法制純堿等技術(shù)應(yīng)運而生，這使已有的鉛室法制硫酸也得到發(fā)展，解決工業(yè)對酸、堿的需要。同時，隨著煉鐵、煉焦工業(yè)的興起，以煤焦油分離出的芳烴和以電石生產(chǎn)的乙炔為基礎(chǔ)的有機化工也得到發(fā)展。合成染料、化學(xué)合成藥、合成香料等相繼問世，橡膠輪胎、賽璐珞和硝酸纖維素等也投入生產(chǎn)。這樣，早期的化學(xué)工業(yè)就為紡織工業(yè)、交通運輸業(yè)、電力工業(yè)和機器制造業(yè)提供了所必需的原材料和輔助品，促成了產(chǎn)業(yè)革命的成功。

20世紀(jì)經(jīng)過兩次世界大戰(zhàn)，一方面石油煉制工業(yè)中的催化裂化、催化重整等技術(shù)先后出現(xiàn)，使汽、煤、柴油和潤滑油的生產(chǎn)有了大幅度增長，特別是丙烯水合制異丙醇工業(yè)化以后，烴類裂解制取乙烯和丙烯等工藝相繼成功，使基本有機化工生產(chǎn)建立在石油化工雄厚的技術(shù)基礎(chǔ)之上，從而得以為各工業(yè)部門提供大量有機原料、溶劑、助劑等。